海洋常常给人留下浩瀚而洁净的印象。然而，当你知道仅2010年，192个沿海国家和地区就可能向海洋中排入了480-1270万吨的塑料垃圾时，这一美好的印象也许要大打折扣——以中位数800万吨为例，如果将它们放到一起，能让超过4个北京市区的面积都淹没在齐脚踝深的塑料垃圾之中。这些流入海洋里的脏东西，已在不知不觉中成为全球性的环境问题。
海洋里到底有多少塑料垃圾？
早在20世纪70年代，就有科学文献提到了海洋塑料垃圾问题。然而之后40多年，都没有文献较为严谨地估算和分析海洋塑料垃圾的数量与来源，直到现在。乔治亚大学的珍娜·詹贝克（Jenna Jambeck）博士与同事对被排入海洋的塑料垃圾数量做了全球性的评估，研究结果发表在最新一期的《科学》上 。
“调查海洋垃圾是一个比较新起研究领域，这个领域10年前才开始发展起来。过去没有那么多数据可以用。”珍娜告诉果壳科学人，“而现在，我们在世界的每一 个角落中找寻着塑料的踪影——在海床上，在沉积物中，在海冰里等，我们终于问对了问题，也找到了合适的科学家来参与寻找问题的答案。”
珍娜和同事综合了全球固体垃圾、人口密度和经济状况的数据，估算了每年有多少沿海国家和地区生产的塑料从陆地进入到海洋里。他们将被人乱扔的垃圾，或者虽然被收集起来但是处理得不合格的垃圾（如被扔到垃圾堆中，或者被扔到开放的、不被管理控制的垃圾填埋场里）定义为“未妥善处理垃圾”，这些垃圾能被流水、风、海浪带到海洋里。
“获取数据是最大的挑战。”珍娜说。研究人员选取了全球192个沿海国家和地区，以距离其海岸线50千米以内的居住人口为研究对象，计算每年有多少处理不当塑料垃圾能够进入海洋。他们统计了这些地区每年每人产生的垃圾的质量、塑料垃圾占所有垃圾的百分比、处理不当塑料垃圾占所有塑料垃圾的百分比等数据，估计出2010年各国进入海洋的塑料垃圾的质量。
研究发现，2010年192个沿海国家和地区一共产生了2.75亿吨塑料垃圾，其中有480万吨到1270万吨进入了海洋。这是多少呢？珍娜告诉果壳科学人，取中位数800万吨垃圾为例，这些“相当于在所研究的192沿海国家和地区里，每一英寸的海岸线上都有5个装满塑料的购物袋。”如果垃圾处理设施没有得到改进，研究估计到2050年，进入海洋的塑料垃圾累计量将增加一个数量级。
海面漂浮的塑料只是冰山一角
这项研究得出的进入海洋的塑料垃圾量，比海上漂浮塑料垃圾大几十倍乃至过千倍， 这意味着还有大量的塑料垃圾在河床、北极海冰和海岸线上。珍妮告诉科学人，目前还不清楚这些塑料会对海洋生态系统造成怎样的影响。
此外，海洋塑料垃圾还可能来源于其他途径，如在捕鱼活动中产生，或者由海上船只掉落的塑料部件形成。然而，由于缺乏这方面的数据，研究只能计算从陆地转移到海洋的塑料量，但无法知道总共有多少塑料垃圾进入海洋，陆地转移的塑料垃圾在其中占了多少比例。
可以确定的是，人口数量和垃圾处理水平很大程度上决定了哪些国家是海洋垃圾大户。珍娜对科学人说:“即便各国垃圾估算量可能因为模型的不同而不同，但未妥善处理垃圾最多的前20个国家的排名不会因此而改变——这个排名很大程度上取决于沿海50千米范围内的人口密度。”
研究结果显示，处理不当垃圾最多的20个国家中，有16个是中高收入或中低收入国家。这些国家垃圾处理设施的设置可能跟不上发展的脚步。而作为发达国家的美国尽管垃圾处理能力高，但人均垃圾产生量很高，塑料垃圾问题仍然不可忽视。如果这20个国家的未妥善处理垃圾能减少50%，到2025年，全球未妥善处理塑料垃圾总量量就可以减少41%。珍娜和她的同事指出，发展中国家应该提高垃圾处理水平，而发达国家则要致力于减少垃圾的生产量。
同心协力才能解决问题
“我们的研究目的只是估算全球塑料垃圾流入海洋的量，而并不在指责垃圾量大的国家。确实，让发展中国家参与减少海洋塑料垃圾的工作比较困难，毕竟经济发展让他们必须面对许多其他的问题。”珍娜对科学人表示，“不过，在恰当的体制中提高收集、固定和存放垃圾的能力，或许能起到帮助。在垃圾处理方面，将不正规的部分做得更正规一些——尽管这需要几百万的人共同努力——改善工人的工作环境，保护他们的健康、减少他们工作的难度，则是另一种思路。当然，处理垃圾的资源也应该得到改进。”
东南亚的许多国家都扮演着“世界工厂”的角色，经济发展和环境污染怎样权衡？这正是全球化的挑战之一，货物在不同国家间进出口，垃圾也是。“这里面也涉及到了公平性的问题。在我看来，既然我们在许多方面都已‘打成一片’，那么我们也应该同心协力地去解决海洋污染问题。这不是一两个国家的问题，而是全球性的问题。”珍娜说。