温差能是由于深部海水与表面海水温度差而产生的能量。温差能发电与地热能发电相似，其方式有三种：第一种是开放循环式，即将海水直接在低压下蒸发，产生蒸汽，去推动涡轮发电机发电。
 
最早提出开放循环式温差发电的是法国的阿松瓦尔，他的学生克劳德在1926年试验成功海水温差发电，并于1930年在古巴海滨建成世界上第一座海水温差发电站，功率为10kW。1948年，法国在非洲象牙海岸建造了一座7000kW的海水温差发电站。开放循环式发电除得到电能外，还可以得到大量的淡水和副产品。第二种是封闭循环式，即利用海水上下温度差来使低沸点物质(如氟里昂、氨等)产生蒸汽，再用蒸汽推动涡轮发电机发电。
 
闭路循环式是美国安德森父子1964年提出来的，l979年美国在夏威夷正式建成闭路循环式发电站，发电能力为50kW。闭路循环式发电可大大提高进排气之间的压力差和涡轮机的工作效率。第三种是混合循环式，它具有以上两种发电方式的特点，且效率更高。
 
目前，全世界已建有8座温差能发电站。预计到2010年全球将有1030座海洋温差能发电站问世。美、日等国是研究温差能发电的先进国家。美国在夏威夷建有一座闭路循环温差发电站，输出功率50kW，还将建一座发电能力达16万kW的温差能发电站。我国海域辽阔，东海、黄海、南海的平均水温都比较高，特别是南海夏季平均可达36C以上，且大部分地区水深在1000m以上，自表层向一F5001000m即可得到5lC的冷水，具有利用海水温差发电的有利条件和广阔前景。中国科学院广州能源研究所于2O世纪80年代中期曾在实验室进行过开放式温差能装置的模拟研究。