“世纪彗星”扑日遭焚

天文学者２８日说，彗星ＩＳＯＮ当天飞过近日点后没有再出现于天文望远镜的视线中，可能已在最接近太阳的时刻灰飞烟灭。

这颗彗星大约起源于４５亿年前，被一些天文爱好者称作见证太阳系诞生的“恐龙骨”，与太阳“亲密接触”的过程受到广泛关注。

终“会面”

根据运行轨迹估算，彗星ＩＳＯＮ格林尼治时间２８日１８时３０分（北京时间２９日２时３０分）左右飞至近日点，距离太阳表面大约１１７万公里。

天文学者说，在这一距离的轨道上，彗星ＩＳＯＮ将承受来自太阳表面的２７００摄氏度超高温。每飞行一秒钟，自身重量将失去３００万吨。

按照美国国家航空航天局天文学者唐纳德·约曼斯先前的说法，彗星ＩＳＯＮ与太阳擦肩而过可能面临三种结果。

如果“够硬”，它可能“幸存”下来，同时借助太阳表面高温的灼烧而成为肉眼可见的异常明亮飞行体；太阳的高温和引力作用也可能将彗星解体成数个大型飞行体；如果质地一般，它可能完全解体成尘埃云。

美国航天局天体物理学家亚历克斯·扬说，一颗体积更小的彗星两年前同样与太阳擦身而过并幸存，只是两天后解体。部分天文学者因而预期，体积是前者十倍的ＩＳＯＮ或许能扛住近日点太阳的炙烤。

迹无踪

根据运行轨迹判断，彗星如果没有解体，应能在格林尼治时间２８日１７时（北京时间２９日３时）以后被天文望远镜探测到。

亚历克斯·扬说，将近４个小时后，美国航天局的“太阳动态观测台”仍没有看到“任何（彗星）迹象”，“或许过去一两天中它一直在解体”。

“彗星ＩＳＯＮ很可能没有从这次旅程中幸存下来，”美国海军研究实验所研究彗星的科学家卡尔·巴塔姆斯说，“我没有看到有任何物体从太阳后面出现，我想这是（彗星遭遇的）最后一击。”

其他天文望远镜拍到的画面显示，彗星经过近日点的原定运行轨道上有一抹暗淡的踪迹。亚历克斯·扬解释，这可能是彗星解体后的碎片或尘埃在轨道上继续前进。

天文学者菲尔·普莱通过个人博客发表留言，称有“强烈感觉”，认为ＩＳＯＮ已经成为“前彗星”。

助科研

这颗彗星来自遥远的奥尔特星云，最大直径约１.２公里，体积是一般彗星的一半。２０１２年９月，它被两名俄罗斯天文学者发现，因其明亮程度、历史渊源和运行轨道而备受天文学界关注。

事实上，来自奥尔特星云的彗星与地球乃至太阳“亲密接触”并不罕见，但彗星ＩＳＯＮ与众不同。用天文学者普莱的话说，这颗彗星来自４５亿年前，可以称得上是“追溯到太阳系诞生时期的时间胶囊”。

此外，这颗彗星５５０多万年前还处于太阳系最外层，时至今日才抵达太阳系中心。美国航天局行星科学项目主管詹姆斯·格林说，来自太阳系如此遥远地方的彗星相当罕见，为天文学界提供了充足的研究时间，“引起我们极大兴趣”。

“我们从没见过这样一颗彗星，来自奥尔特星云且运行在与太阳擦身而过的轨道，”巴塔姆斯说，接近太阳过程中，这颗彗星“表现异常”，明亮程度时有变化，或许反映出它正在解体，但无论结局如何，“这已经是科学的巨大胜利”。

亚历克斯·扬认为，天文学界再次发现与太阳“亲密接触”的类似彗星或许要等很长一段时间，“我们或许这辈子都不会再见到另一个”。

看到这趟５５０多万年的孤独旅程最终以类似“飞蛾扑火”的方式画上句号，不少天文爱好者略感“悲伤”，却有些许安慰，因为彗星解体本身有重要科研价值。

“关于这颗彗星，我们会了解更多，”巴塔姆斯说。（）徐超