欧洲南方天文台（ESO）的科学家们又搞了个大新闻！他们宣布，比邻星身边发现了一颗行星，命名为比邻星b。而这颗行星可能是未来人类星际旅行的下一站。
这张艺术示意图展示的围绕红矮星比邻星运行的系外行星“比邻星b”表面的可能景象。比邻星是距离太阳系最近的恒星。在画面中右上方比邻星b的天空中，可以看到双星系统半人马座αAB。比邻星b质量稍大于地球，运行于比邻星周围的宜居带范围内。
这样一个消息也许让人们移居外太空的梦想变得近了一步！
1、另一个地球？这次可能是真的 科学家们在距离太阳系最近的半人马座比邻星周围发现了一颗岩石系外行星，并且其与比邻星之间的距离适当，因而处于所谓“宜居带”范围内，这就意味着其地表有可能允许水体以液态形式存在，这就意味着这颗行星表面有可能存在适宜生命居住的环境条件。在比邻星周围发现可能存在宜居条件，并让人猜想可能存在生命的系外行星。这样的消息不禁让人想到国内著名科幻作家刘慈欣的《三体》一书中的相关情节。
随着美国宇航局开普勒望远镜的升空以及各项观测与分析技术的飞速进步，系外行星的发现数量在过去几年里已经呈现出爆炸式增长，但其中的绝大部分要么质量太大，是气态巨行星，更像木星或者土星，而不是地球或者火星那样的岩石星球；要么就是距离太远或者太近，因此无法维持适宜的地表温度，从而让液态水得以在其表面稳定存在。但其中也的确正有越来越多的系外行星引起人们的高度关注，因为它们的属性特点正越来越和地球相近。
这张信息图将比邻星周围新发现的行星轨道与太阳系的相同区域进行比较。可以看到比邻星b的运行轨道远比水星到太阳之间距离近得多。但由于比邻星本身温度较低，因此其宜居带更靠近里侧，比邻星b恰好运行在宜居带内。
很多人可能还记忆犹新，就在去年，美国宇航局召开发布会，宣布了一项“第二个地球”的发现。那颗系外行星编号Kepler 452b，其质量大约比地球大60%，研究人员认为其表面可能存在着活跃的火山和海洋，还有与地球上相近的光照条件，但其地表重力要比地球强两倍并且一年的时间是385天。
然而Kepler 452b距离地球达1400光年，这是一个令人绝望的遥远距离，我们根本无法想象在可预见的将来跨越如此广袤的空间，并造访这颗可能和地球非常相似的星球。
而相比之下，距离地球仅有大约4.2光年的比邻星则是一个理想得多的目标。这恐怕也是这项发现背后所蕴含的最大意义。
2、“黯淡红点”项目的发现、 2016年上半年，欧南台设在智利拉西亚天文台的3.6米望远镜，利用HARPS摄谱仪对半人马座比邻星进行了定期观测，同时还通过世界各地的其他望远镜对它进行监测。这一观测项目被称为“黯淡红点”（Pale Red Dot），在英国伦敦玛丽王后大学的吉列姆·安格拉达－埃斯契德（Guillem Anglada-Escudé）的带领下，一个天文学家团队试图寻找这颗恒星细微的前后摇摆——如果有行星绕着这颗恒星旋转的话，行星的引力就可能导致恒星出现这样的运动。
上面那张照片展现了欧南台拉西亚天文台3.6米望远镜的圆顶，以及圆顶上方的南天星空，具体星座及南门二和比邻星的位置参见图注。下方两张插图则是哈勃空间望远镜拍摄的南门二双星（左下）和比邻星。比邻星是距离太阳系最近的恒星，天文学家发现那里有一颗行星。
由于这一课题在公众间引发了极为广泛的兴趣，从2016年1月中旬到4月，整个观测项目所取得的进展都通过“黯淡红点”网站及社交媒体对外公开。《自然》杂志上即将发表的那篇报道，也配发了世界各地其他专家撰写的几篇延伸阅读文章。
吉列姆·安格拉达－埃斯契德解释了这项独特研究的背景：“可能存在一颗行星的最初线索出现在2013年，但当时的探测结果并不是很有说服力。从那时起，我们就一直在努力推进，在欧洲南方天文台及其他天文台的帮助下，通过地面望远镜取得进一步的观测。最近进行的‘黯淡红点’项目就是规划了大约2年的结果。”
不同天体的大小对比，其中包括半人马座α三星系统中的三个成员（包括半人马座αAB双星系统中的两个成员恒星以及比邻星）。其中Sun是太阳，Jupiter是木星，图的最上方是天狼星，倒数第二个是比邻星
“黯淡红点”项目获得的观测数据，结合欧南台及其他天文台此前对比邻星的观测，揭示出了明确的信号，指向了一个真正令人激动的结果。有时，比邻星以每小时大约5千米的速度靠近地球，大概相当于人类正常的步行速度，有时它又以同样的速度远离地球。径向速度上的这种有规律的变化模式，每过11.2天就会重复出现一次。根据多普勒效应，这样的径向运动会导致比邻星的光谱发生微妙的偏移。通过对这些偏移的细致分析，科学家推断那里存在一颗质量至少为地球1.3倍的行星，在大约700万千米的距离上绕着比邻星运转——这个距离只有太阳到地球距离的5%。
该类地行星每11.2天围绕比邻星一圈。图片来源：Ricardo Ramirez
3、4.22光年有多远
此次发现的比邻星b距离我们4.22光年，那么我们需要多久才能到达那儿呢？
来源： EasyNight
光年，长度单位，指光在真空中一年时间中行走的距离。一光年就等于 9,460,730,472,580,800米。（光数字就很长....）
1977年发射旅行者1号探测器，是目前飞行最远的人造物体。在2013年才刚刚脱离太阳系。而次期间已经过去了36年。从地球到太阳系边缘大概是180亿公里（18000000000千米(公里)=0.001902601501光年），与4,22光年相差甚远，所以以目前的技术水平人类是不可能到达比邻星b的。
4、下一步计划是什么？
到不了难道意味着放弃？当然不会！
研究者现在希望知道的是，从地球的方向能不能看到比邻星的行星经过比邻星表面。虽然概率比较低，但如果能观察到这种“凌星”现象，就能观察到该行星的细节，如它是否有大气层等等。Kipping领导的一个团队也在独立地寻找比邻星表面是否有行星越过的痕迹，他们正在紧张地搜寻任何可能存在的信号。
宾夕法尼亚州立大学大学城分校的天体物理学家Steinn Sigurdsson认为，发现比邻星的行星，正符合了科学家最近对矮行星附近的小型行星日益增长的兴趣。NASA的开普勒空间望远镜已经表明，这类恒星周围经常出现岩质行星，而它们本身也是银河系中数量最多的恒星。“这一发现，完全证实了这一策略的正确性。”他说。
比邻星行星的发现，或许标志着行星研究一项全新策略的诞生。“它给了我们一个目标和重心，来建造下一代望远镜，甚至以后能够发送航天器去探测，”Kipping说，“为了将系外行星研究带入下一个阶段，这一发现来得正是时候。”
来源：新浪科技、EasyNight、 环球科