这是一个听起来有些古怪的实验：把年轻小鼠的血液注入到年老小鼠的体内之后，后者的大脑神经细胞会出现增长，并且在迷宫实验中的导航能力也会增强。“就像这些年老的大脑通过年轻血液进行了‘充电’一样，”研究作者之一、斯坦福大学神经病学和神经科学教授托尼·维斯-科雷(Tony Wyss-Coray)说道。他们的研究发表在近期的《自然-医学》(Nature Medicine)上。
研究者们认为，如果相同的结果出现在人体上，那这些发现将为寻找治疗阿尔茨海默病的新方法带来希望。维斯-科雷及其同事对大脑的海马区给予了特别的关注。这一区域是大脑形成一些特定类型记忆——特别是一些有关空间模式的记忆——的关键所在。举例来说，当你试图寻找自己的车在停车场中的位置，或者在没有GPS系统的情况下在城市中穿行时，你就要用到海马区了。
研究显示，海马区对经验的感受是很强的，而且当你获得的信息越多，这一区域也会变得更大。不过，海马区对衰老十分敏感。在出现痴呆症状的病人的大脑中，海马区是退化最为严重的区域之一。通过将年轻个体的血浆注入年老的小鼠体内，可以使年老小鼠大脑中的退化区域重获生机。海马区神经细胞之间的联系获得增强，这对学习和记忆是必不可少的。
年老小鼠的行为也出现了改善的迹象。在一个测试中，小鼠需要在一个充满水的容器里快速找到浸没的平台，注射过血浆的年老小鼠在行动速度上明显变快了许多。研究还表明反过来也会产生类似的效果，即向年轻小鼠体内注入年老小鼠的血浆，会使年轻小鼠神经细胞的生长速度变慢，从而妨碍其导航能力的发挥。
“来自年轻小鼠血液中的一些物质能使年老小鼠的大脑重新焕发活力，使其功能变得更像是年轻小鼠，”维斯-科雷在一次新闻发布会中说，“我们正在紧密工作，希望找出这些物质到底是什么，是从什么组织产生的。”
相同的事情有没有可能发生在人类身上呢?斯坦福大学医学院已经在进行这方面的研究工作。研究团队已经创立了一家公司，计划进行小型的临床实验，向阿尔茨海默病患者注射来自年轻捐献者的血浆。
其他一些研究者表示，尽管这一发现令人兴奋，但还是应该保持谨慎。华盛顿大学的生物学家、从事衰老研究工作的马修·凯博莱恩(Matthew Kaeberlein)说：“如果这一机制也在人类中成立，那将对疾病的治疗产生深远的影响。但这其中也有着无数的问题，可能还需要花一定的时间才能解决。”